一丝轻响，如同蜻蜓收翅轻巧落下，我腮边的发丝拂起。
却在之后的刹那间，我的脸上仿佛被新鲜掌掴过，皮肉被析析切开的钝感随之渗出，从后方而来的一股大力带着我扑倒在地，我的耳音和视野都淹于水下一般不甚清晰，呼吸和心跳掺作一处。
破空声。又有几发零星的子弹划过空中，不再占据时机优势似第一发近在咫尺，却接近满怀恶意的耳语，一下子刺破我与现实之间的屏障，我打了个寒战。恐惧是可以被掌握的，但你如何与作为真正施加者的自己剥离？
细细的血流在我腮边蜿蜒而下，我全身上下突然被无法释怀的痒意侵入，碎裂又愈合的骨头仿佛被细密的根茎扎下缠紧，几乎令人发狂，而我体内阴潮的血液是它们最好的养分。哭喊就要冲破这具躯体的束缚，我不得不将自己紧紧抱起。
有人将我扯了起来，骤然拾得的光明和现场的纷乱一般刺眼。
又一场意外降临在这场我和支持者的公开集会上。只是现在“意外”要打个问号，类似的事情如果发生过三次应被称为“煽动”。
保安队长急着将我拖走，我只设法挣脱几秒，但已经足够我在他们的拥簇下挺直上身用力挥出拳头：“还远没有结束！谁和我一起？！”
惊魂未定的人群中爆发出来的欢呼不整齐但声势浩大。如果那些摇摆派还有疑议，之后的事可以让他们信服，瑟莱斯特·羽石是一股不可小觑的政治力量——
失血、濒死经历和情绪激动的多重作用下，我的手臂软软摊开、脱力向后倒去。保镖急着掩护我离开，却有靠近的支持者大着胆子托住我的脑袋，其余人仿佛心有灵犀一般接过我身体的其他部分，许多只手将我传递到溃散的聚会外缘。于是人们又被聚拢起来，他们小心翼翼而又肃穆地对待我，仿佛我是一具涂过油的圣骸；也有人试图触碰我不再流血的耳朵，仿佛那是一个新的神迹。
有人企图暗杀在前，将自己置于眼下境地是冒着再次成为一个极度暴露的不利目标的风险，但有失必有得，我早在一开始就示意保镖不要上前阻止。奥斯瓦尔德有他忠实的怪兽教徒，如今我也旗鼓相当了。
这一切比我设想中进行的更好，可是当湛蓝的天空成为我眼中唯一的事物，我的内心平静而无所怀疑时，眼泪依然从我眼边滑落下来。我母亲对我的期望业已实现，之后的每一天我只会活得更好，可是我变成了什么模样？
我不再是爱上他时的人。
*
镜子里有我陌生的映像。
我向脸上泼了些冷水，但对于缓解浮肿的眼袋和敏感的眼睛是杯水车薪，将脸埋进热毛巾时牵动到酸痛的肩颈，加上绵软的步履，我顺势倒在床上，一时间被自己的思绪钉在原位。回过神后，我拼命用其他什么琐事挤掉渴望去想却又不敢的事物，但成效甚微。
这不是合适的时候，我也没有地方容下这些绮念，但我的手指不由自主地在大腿上的压痕周围绕圈，意识到后仿佛有烫伤的幻觉传来。
我的每一步都符合章程：留意搭档的异样，尽我所能安抚下来他避免给基地造成损失，身体接触在当时是一种必要手段，待他情绪平稳下来便及时解除。确定他如初后，我将他从身上搬开并回到自己的房间中，却无知觉间带上逃开的意味，直至现在我都身心不宁。
这实在是业余、没有大局观、有失体统——
敲门声。我几乎是立刻坐了起来。
我想不到除他以外的访客，或者说，是我愿意期盼是他过来和我说些什么。我下意识清了清嗓子，拢一拢头发，掐掐脸颊恢复红润，我深吸一口气，打开了门。
却是迪克，他甚至赶不及站稳说话，敏捷的身段已经蹿到对面布鲁斯的房间前，“羽石小姐，指挥室需要你们。”像是为了应验他的提前通报，我房间里的全息屏幕弹了出来，检测到的怪兽的初步信息以警戒的红色在上面闪动。
对面传来门锁旋开的声音，不知出于什么心理，我一个激灵赶在布鲁斯出来之前关了门，即便无论早还是晚几分钟我都会在指挥室和他见面。背靠上门缓了一会儿后，外面的动静似乎也和他无关了，我经过猫眼的双重确定才出来，向备战区奔去。
“新一轮怪兽攻击的时间比模型估计的早。”指挥室里，芭芭拉神情凝重，“我们的反攻计划需要提前了。”如果还有反攻计划的话。无需明说，所有人都心知肚明没有挺过这次袭击的后果。
阿尔弗雷德板正的面孔和身姿看不出来情绪，他略微一点头表示知晓，目光从我们这些驾驶员脸上一一看过。布鲁斯就站在我身边，抬头探寻他表情的动作太过明显了，我只目视前方，既跃跃欲试也暗中为他担心，几小时前机甲在他影响下产生的异动才将将平息。
我们垂在身侧的手背不小心碰上了，心照不宣地维持下去这几厘的接触。似乎以其为支点我们可以与其余快速崩溃的世界抗衡。
“拉响警报，我要所有市民尽快进入避难所中。肯特们和丹佛斯，普林斯和特雷弗，你们打头阵。拉斯和塔利亚，我们还需要你们携带炸药进行反攻，这次尽量避免正面迎战。”被点到名的人颔首听令，他的那双似乎什么都知道的眼睛扫过来令我心头一跳，果不其然，“韦恩和羽石……你们留在基地中。你们的机甲可能在实战中产生差错，我不会冒着失去你们的风险在在故障完全排除之前派出你们应战。”
这是个明面上没有任何问题的解释，不动声色地切断机甲异动与布鲁斯的联系，毕竟没有实质性证据证明机甲和驾驶员之间关联的续存。当然，流言是另一回事。也可能有人认为这是对我们的偏袒，但无论他们有什么猜想，基地成员各司其职，严格执行下去阿尔弗雷德的命令。
布鲁斯还想争辩，阿尔弗雷德侧身躲过，抓住他的胳膊，语气不容置疑：“原地待命。这是命令。”
他对我点头致意，其中包含了过多我不敢述之于口的意味，不管布鲁斯还不愿退后，他率先走出指挥室，“做好准备，猎人们，立刻出发。”
布鲁斯被迫妥协了，他后知后觉，“我不是存心拖你下水。相信我，我绝不会害你一并送命，瑟茜。”
“我知道，但我们走一步看一步，好吗？”我依然不知道该怎么面对他，目送其他驾驶员离去，我努力说服自己这些都只是暂时的，但没办法控制住忧色的流露。
“没关系的。”路过时，卡拉捏了一下我的手。我下意识反握回去，却也只能放她抽身离开，默默为她在我手心的温度转瞬即逝而深感不安。
塔利亚却也贴心，明明空间充裕她偏偏挤着我的肩膀走过，将我的忐忑转移被挑战到的不忿，“别伤心，后方替补也是个重要角色，只是这场你们注定要坐冷板凳了。”
“你倒是有信心。”我不冷不热地回怼一句。
“那当然，供我调遣的资源可是充足。”她倨傲地抬起头，意识到我的眼神是一句“你也小心”的前兆，她确保自己没有接触到这令人软弱的好意，加快脚步赶去部署了。
*
而在战争结束后，休养生息并继承奥·古财富后的她手握的资源和渠道只多不少，其中轻松包括一个查不到首尾且从不失误的刺客。她提供的人选远超我的设想，一切都进行的更顺利、更好。
看过现场视频和照片的人们一致认为枪手不可能是我安排的，射击的目标本是我的大脑正中心，只是因为那一瞬间我倾向问答的对象偏开了头，子弹才从我的耳廓穿过，不甘心但也只能仅仅在我脸颊上擦出一道血痕。诚然，这是一则不可多得的物料宣传，但稍有偏差便是另一个故事了。
人们也对枪手受谁指使议论纷纷，喧嚣尘上的猜测便是杰克·奥斯瓦尔德。对此，我的团队和我都没有作出正面回应。不需要构陷，这样反而显得刻意，模糊处理才可以让不利于他的传闻在捕风捉影中愈演愈烈，我们只管播报我的伤情和转发对我的支持评论。他也算尝到舆论不利于自己的滋味了。
不过三小时，网上对我的声援已经是压倒性，少数质疑和异议也被打上阴谋论爱好者的标签。但这是我应得的：高收益率与高风险伴行，投资常识；以及，赢者通吃①，不是吗？
原来坐拥高曝光度和高支持率的感觉是这么好，我饶有兴趣地翻过桌上数据报告的又一页，这些枯燥无味的数字在这时是如此可爱。好心情的加持下，我也可以原谅我的办公室未经敲门就被猛地推开。
迪克的穿着过分休闲，他面上的阴霾散去不少，但仍带愠色，不偏不倚地将一摞文件放在办公桌正中间，他在我对面的椅子坐下，一言不发。
“我记得你交回了通行证。”话虽如此，我并不意外他找到门路进入竞选办公室，迪克一向和所有人合得来。
“一招险棋，但你终归是走对了。我该为自己也在你殚精竭虑的计划中感到荣幸吗？”
“我不懂你在说什么。”我的嘴角在抽搐，几乎维持不住笑容，他最好别直白说出来令前功尽弃，“如果你是来落井下石的，我不得不好言好语请你离开了。”
“别担心，只是收尾下我手头的事宜，我可不想归队后还要紧急处理自己的烂摊子。”他不因远离政治漩涡而松懈，再度证明自己的独一无二，我一点也不喜欢这段必然没有他协助的日子，但换来的好处也让我无从抱怨，迪克也可以歇个小长假，两全其美，“韦恩府邸已经打扫一新，随时可以搬入，这里有几份对主体建筑外部翻新的授权书需要你签字；和那位名嘴维姬·维尔的采访在后天，这是我给她划出的提问范围，但她很可能当场自由发挥；鉴于你的生活助理仓促辞职，这里有一些经过背景审查的新人选；这是杰森·陶德的资料——犯罪巷的那个孩子，但是可别把他当作小孩看待……”
我一一应下。他意犹未尽地说完，左右漫无目的走了一两步，最终手指在办公桌上点了点，下定决心般转身离开。
“值得吗？”他已经在门边，问出口后又失笑，“不用开口了，我知道答案。”
驶入韦恩庄园时，我还在思考迪克的那个问题。又该是有资格的谁来判断值得与否？香港基地时，我们中最好的那些人陨落在胜利的黎明之前，他们最后的念头也是这样评断自己的作为吗？
府邸中的布局和气味与旧日一般，却是物是人非。我拉开一楼会客厅的窗帘，一片折射着夕照的细碎光点扬起，也将我的思绪迁回琐屑的记忆中。值得吗？至少让我有勇气面对原来的生活。不是所有人都有回到“原来”的机会的，肯特、丹佛斯、普林斯和特雷弗，他们就都没有。
*
两只四级怪兽同时出现，这前所未有，似乎它们也察觉到了威胁，急着瓦解我们的反抗力量。
两台机甲被投放到预定位置不久后，怪兽的信号也不断加强，它们分别找到对手，摇头晃尾等待时机。
对上“靛蓝日蚀”的怪兽刹那间扑出海面，及时闪避后，“日蚀”抬起两臂锤下想让它头昏脑胀只剩本能性的攻击，因其重量级著称的机甲反而整个被掀翻，猝不及防被拖入深水中，挣脱后平衡性也受到重创。肯特们和丹佛斯启动了激光武器，荧红色射线在黑沉的天幕和大海间十分醒目，却也证明大部分被放空。怪兽被灼伤的地方集中在颈部，磷光物质一样的血液滴进水中形成一丛丛毒性强烈的水母，令大半个身子浸泡在海水里的“日蚀”无处可避，没有喘气的空隔，它发狂撕扯起机甲被锈蚀的钢铁外皮。
眼见“日蚀”出师不利，另一只怪兽迟迟显出踪迹，“战神之视”迅速定位到它在自己身周潜行的位置，射出连接高强聚乙烯绳的弯钩企图将它牢牢捆住，但只成功了三分之二，怪兽幸免于难的一只爪子趁着近身时挥了过来，摧毁了“战神”的等离子输送通道。戴安娜和史蒂夫只好肉搏，机甲右臂的反面上层层钢铁飞速汇集形成一面盾牌，尖锐的底部朝怪兽脑袋正上方砸下，后者发出一声哀嚎，又遭受戴安娜和普林斯趁热打铁的几下重击，为避免怪兽的剧烈挣扎使其重蹈“日蚀”的覆辙，他们不好恋战，切断绳索和机甲的连接处，也有空隙后退，摆正姿势再度迎战。
来呀！加油啊！手指紧紧攥入掌中，额上沁出的汗被风一吹使我冷噤，却还自我虐待似的紧盯着显示屏上实时传送回的设备运转状况和武器损毁程度。
被抓住两边手臂陷入对抗僵局时，“日蚀”背部的火箭推进器启动，落下的同时胯部扭转，试图借助重力势能暂时摆脱怪兽的迅猛攻击，却因为它的过强抓力惯性下损失了一边的整条手臂。我几乎能听到操作舱中撕心裂肺的痛吼声，心狠狠地往下一坠，喉头却反上酸水，那是卡拉的位置。
而另一边，怪兽节节覆甲的尾巴脱离海水的阻力，在空中一甩狠狠地打在“战神”身上，立刻留下不浅的凹痕，它像是找到了有趣的玩物，反复将机甲撞得晕头转向。像砸扁的一只焗豆罐头，“战神”头部的关键焊接处被撬开了，暴露出来驾驶员的同时海水也开始倒灌。
我闭上眼，指挥室里很安静，但我仿佛被机甲操作舱中层出不穷的警报声环绕，扭曲弯折的金属接板和冒着火花的电线爆裂处交映着坚毅的面孔和搭档不屈的思想。海上的风波不知惊扰了多少已逝不安宁的灵魂，又有多少陆上的人们将加入他们尚且不明。“日蚀”不再有报告从通讯器传来，一时人心浮动。
在我几乎无法忍受时，塔利亚愤恨的声音响起，“指挥室，‘日蚀’和‘战神’遇到了麻烦，申请前去协助。”
“留在原位，不准出击。我们需要你们最后携带核弹。”阿尔弗雷德俯在通讯台上，他的威压不留情面地渗出，让塔利亚无可奈何地用阿拉伯语骂了一句，也令指挥室稍微静了静。
我将重心换到另一只脚下，定定神，但在布鲁斯将肩膀送到我这边、令我可以不明显地靠上时启开唇送出了空洞的低吼声，我的胸腔连带着颤抖。我忍不住去找露易丝的身影，她捏着录音笔和记事本的手已经垂了下去，我辨不清她眼中的闪光是全息投影的反映还是什么，但我想和我眼前的模糊同出一辙。
“该死的！不管了，我们要过去帮忙！”塔利亚的声音再度传来，“末日回响”同时显示处于运动中。
阿尔弗雷德的嘴唇颤了颤，但没有再下达命令制止，从通讯台起身后他在我们面前逡巡而过，深深看了一眼布鲁斯。我也瞥一眼他，但很快集中在显示屏上：有逃生舱弹出吗？“日蚀”的身侧在打斗中撕裂出豁口来，有驾驶员借此成功逃出吗？
失去盟友的“战神”没过多久就在两只怪兽的前后夹击中被瓜分殆尽，各种设备的损毁度以惊人的速度上涨，所有热武器都熄灭了，控制系统超过负荷即将超压，终于，“战神”传送回来的讯号也归为无，海面下检测到的一阵剧烈波动昭示着燃料库引爆并波及机甲全身。
“末日”加入战场也无力回天。但奥·古们成功将两只怪兽分散开，向一只发射出对空导弹后弹出热力刀转身割伤扑来的另一只。其中一只发出尖啸声，不只是发泄或者震慑，一道冲击波扩散开来，“末日”察觉不对劲传送回来的警告信息的频率受到干扰，几声辨不清内容的刺音后，对面的所有信号都在显示屏上消失了。
紧接着，指挥室的电路也全部断掉了，基地闪着红光的紧急电源启用，我看到窗外的城市大部分都陷入黑暗中。直升机还在海上盘旋，聚光灯照亮齐腰海水中一动不动的“末日”，不远处海面上的波痕是由其中一只直朝城市而去的怪兽留下。大事不妙。
“电磁脉冲！它扰乱了电路，所有机甲都是数字系统操控的。”芭芭拉推断出起因，也对眼下的情况无济于事。
“不是。”我全身紧绷起来，感觉到许多双眼睛随着自己出声落下来，“‘星群重铸者’是核动力。”
阿尔弗雷德侧边凹陷下去的一块脸颊更加明显了，也许他做出决定不过用了两三秒，但命令掷地有声仿佛用了一个世纪。
前往装配室的路上，途径的每一处顶光都像让我踏入另一个世界。生死不知的其他驾驶员以外，我是唯一一个有经验的了。恍惚时，一团温暖包住了我身边不知该如何随步伐摆动的手，布鲁斯在我身边目不斜视，上下滑动的喉结还是出卖了他的紧张，即将应战的还是什么的，他又坚持将我的手握紧。
而自从这一次将我牵上，他就再没有放开过。
①赢家通吃：这里指的是美国总统选举制度的基本规则之一。大选日当天，选民不仅要在总统候选人当中选择，还要选出代表50个州的众议员和参议员人数535名，而瑟莱斯特正是将被选出的其中之一。根据绝大多数州和华盛顿特区实行的“赢家通吃”规则，本州或特区的选举人票将全部给予在本州或特区获得相对多数选民票的总统候选人；也指市场竞争中的一种现象，最后胜利者获得所有的或绝大部分的市场份额，失败者往往被淘汰出市场而无法生存，瑟莱斯特正是要让自己成为最出众乃至唯一的候选。
作者有话说
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第9章 龙病与金蚀（上）
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