一看到烟火，泰温就知道出事了。他生性多疑，拉姆斯波顿突然不知去向……如今的乱子不可能是意外。
泰温心下暗呼失策。先前找到波顿私生子逃出临冬城的蛛丝马迹；但静下心来想想，如此重伤之下，他竟能神不知鬼不觉地跑出这么远，是有些不可思议了。以波顿的作风，大概会悄悄躲在城堡里，等着恢复神智，再行动……
而他的首要目的，就是找回失去的筹码——艾莉亚。
思及此，泰温立马叫上侍卫，前往艾莉亚史塔克的房间。他希望罗柏史塔克不至于大意到一个侍卫都没留下，他妹妹可是病患。以防他真的疏忽了，泰温理应主动提出留下自己的人，如今的局面实属不该。他之前的决心是让罗柏史塔克自行处理北境事务。但我不该让他全权处理艾莉亚的事，泰温想：哪怕她是他的妹妹。
走到侧翼的楼梯口，泰温差点与跌跌撞撞跑下楼梯的珊莎史塔克装了个满怀。泰温抓住她的双肩，让她稳住。珊莎裙上沾着血，手上有道深可见骨的伤口在涌血，像是徒手抓刀造成的。
“怎么了？”泰温问。
“艾莉亚……”珊莎小声说。“我得找……鲁温大学士。”
“她还活着么？”话出口的一瞬，他的心悬了起来。最糟的情况……
“她还活着……”珊莎说。“但她……一直在流血。艾莉亚的旧伤撕裂了——还有那些新伤。”珊莎摇摇头。“我……抱不动她。”
女孩显然受惊过度。刚才发生了一些攸关生死的大事，而她的大脑还没完全消化它们。至少艾莉亚还活着。目前为止。
“去找学士吧，”泰温一锤定音道。“尽快将他带来。在此期间，我的侍卫会守着房间。明白么？”
她愣了一下，然后回过神似的，眼神有了聚焦，匆匆忙忙朝着反方向而去。泰温打了个响指，侍卫们很快跑了上去，开始在门口站岗。他跟在他们身后走上去。
他无法预料会在艾莉亚史塔克房中看到什么，映入眼帘的一幕绝对出乎意料。地板上的一滩滩红色，猩红的血喷溅在墙壁与家具上。多数的血来自地上那坨面目全非的东西，是个男子的形体。但他的脸被什么动物撕扯掉了，喉咙也被咬破。目光追随血迹，找到了不远处的艾莉亚史塔克。
她坐在地上，身体瘫软地靠在墙边，一只手按着腹部。她头颅低垂，披头散发，头发遮住了脸，浑身都是血。泰温分不清这血有多少是她自己的，多少是别人的。她残缺的手埋在身边冰原狼的毛发中。冰原狼对他的侍卫低吠着，鲜血从嘴角滴落。
泰温向前踏了一步，狼一副怒发冲冠的样子，咬紧了血淋淋的牙齿。侍卫们害怕地往后退缩。
泰温站在原地纹丝不动，表情和声音都十分平静。“艾莉亚，你能听到我说话吗？”
女孩稍微动了动，没有抬头，仿佛连这点力气也不具备。“泰温公爵？”
“是我，”他说，“发生了什么？”
“我……干掉了拉姆斯波顿。”她小声说。“你早该告诉我他越狱了，我也不至于这般……疏于防范。”
原来地上的是拉姆斯波顿。七层地狱，之前那些死在她手上的人，从没有一个以如此暴戾的方式被送走，泰温暗想。但毫无疑问，他是罪有应得。
“你得先从地上起来，”泰温说：“你的旧伤又裂开了吧。”
“对……”她低声说，声音虚弱而沙哑。他从未听过她这么虚弱的口气，堪称轻柔。“我觉得是的。”
“你的狼似乎不想让我们过去。”他说。
她好像沉吟了片刻，然后把手从狼身上移走，并示意她先让开。“娜梅莉亚，你可以让开，这些不是敌人。”
狼不假思索地遵行她的指令，在房间的角落安顿下来，但眼睛一刻也不离泰温。这种体型的野兽发起狂来，能瞬间秒杀他和他的人，激怒它并非明智之举。
狼坐下后，泰温走到艾莉亚身边，跪下查看她的伤势。从这个角度能看得清楚些。旧伤撕裂，鲜血渗透外衣，衣服被割破的地方又添了新伤，脸上划破了一道口子。她仰头对上他的眼睛，乱糟糟的深色头发稍稍遮挡视线，灰色眸子显得浑浊而疲惫。当他伸出手触碰她的肩，马上感觉到了她不住颤抖的身躯。
她的确命硬，但也是**凡胎，会流血、会疼痛。大学士怎么还没来？
可哪怕在这种时候，她还在道歉。
“对不起，”她喃喃道，“我没能……套出叛徒的名字。”
他摇摇头。“忧心大局之前，还是先保住自己的命吧，艾莉亚小姐。”他挥手，两名侍卫立刻到跟前待命。“把她抬到床上，小心点。”
侍卫照做了。艾莉亚疼得龇牙咧嘴，可没有发出声音。她是如此倔强了一个人，丝毫不愿示弱。哪怕在受伤流血的时刻，都竭尽所能在强撑。印象中，只有一次听过她的尖叫声——从恐堡出逃后的事。未来，他不愿再听到那种声音。
泰温的目光转向拉姆斯波顿恐怖的遗体，他对艾莉亚的处理方式很满意。这样的落幕，才配得上波顿私生子。他瞟到尸体旁的“冬日怒火”，上面沾满了波顿的血。泰温将它从地上捡起，用随身带着的红布把它擦干净，然后放在艾莉亚床脚。
“珊莎……她没事吧？”艾莉亚小声说。她眨动着眼睛，眼皮仿佛千斤重。血液的大量流失使她逐渐神志不清。“她的手伤得很重……会不会生我的气呀？……”她有气无力地说。
“我不认为她在生气。”她的确受了不小的惊吓，泰温想：骤然看到妹妹以如此残忍的方式杀了个人，也难怪史塔克大小姐惊魂未定。“放心，她很快就回来。”
“她一定生气了……从小到大，她总是生我的气……”艾莉亚低语。她的眼神飘忽而遥远，思绪已经飞到了某个遥远的地方，如同深陷回忆的濒死之人。但泰温绝不允许自己顺着这个思路继续。她熬过了一场场的磨难和考验，怎么会在胜利的黎明前倒下？拉姆斯波顿不过杂种一个，怎么杀得了艾莉亚史塔克？“因为，我总是把一切都搞得乱七八糟，她是这么对我说的，我总是把什么都搞砸了。妈妈也是这么说的。我想，我又搞砸了，对吗？”
听她自述心迹，泰温心中五味杂陈，咬了咬牙，望向侍卫们。“去找史塔克女孩和大学士，让他们快点。”
侍卫们没有多说一句话，步履匆忙地走了，留着两名侍卫看守大门。
“事情发展到这一步……都怪我。”她自顾自地说下去。“因为，我……动作不够快……也不够聪明。”
“无论发生什么，都不是你的错。你只需打起精神，别睡着。别的不必担心。”
“我累了。”
“我不管，你不准睡。”
“我厌倦了战斗，厌倦了挣扎。”她仿佛在自言自语。“我真的累死了。我只想……什么都不用管，好好睡上一觉。”
“我知道。”他答道。七层地狱啊，临冬城的大学士怎么动作这么慢？泰温不喜欢养女落魄的样子，很不喜欢。他甚至有点想离开房间，不必看着她饱受苦楚。可这种时候，他不能让她一个人。
艾莉亚开始咳嗽。“在哪，在哪里？……”
“你姐姐马上就来了。”泰温平淡地说。
“父亲……”艾莉亚喃喃。“您在哪？”
对此，泰温无法回答。如今不是提醒艾莉亚其父早已逝世的时候，但他不知道能说些什么。
艾莉亚抖如筛糠，手掌伸向天花板。“爸……你在哪里？你来看我了是吗？”
泰温长久凝视着她伸出的手指，心中翻涌不已。这些年来，他看过艾莉亚史塔克很多副面孔。聪明绝顶的斟酒人、顽固执拗的孩子、价值连城的筹码。她还是凶悍勇猛的斗士、深思熟虑的战略家。一名贵族小姐。一匹奔狼。
但这一面，是他从未得见的。此时此刻，艾莉亚只是个渴望父亲陪伴的女儿。可是父亲已逝世多时，再怎么伸手，她触碰到的都只有空气。
泰温不确定自己着了什么魔，促使他把手递给女孩。刚与他指尖相触，艾莉亚便像抓住救命稻草般死死不放手。
也罢，他暗忖：只要她能活下来，做什么都行。
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珊莎拼命向前跑，她必须尽快找到鲁温大学士。一路上的失血使她头晕目眩。当她步履踉跄地冲进房里，卢温大学士已经在吹灭蜡烛，准备就寝了。珊莎将刚才发生的事简短诉说。闻言，他飞速地开始准备医疗箱，并向她询问艾莉亚的伤势。
“我不太清楚。”珊莎说：“她之前的伤口好像裂开了，还受了新的伤，我拿不准伤口有多深。”
鲁温大学士点点头，用两个篮子装满需要的物品。他们一人拿着一个篮子，风驰电掣地穿过城堡。虽然年纪不轻，他的动作却颇为敏捷。现在是分秒必争的时刻。艾莉亚此前挺过了更重的伤，但有时候，偏偏就是不起眼的小伤，十足致命。
途中，他们遇上了两名奉命前来的兰尼斯特侍卫，在艾莉亚房门口发现了在站岗的另外两位。一开门，珊莎最先看到的便是拉姆斯波顿惨不忍睹的尸体。她不可抑制地颤抖了起来。
艾莉亚手刃拉姆斯的一幕幕历历在目，死里逃生的浓烈情感在胸膛里呼啸。当拉姆斯波顿粗暴地抓住她，把小刀贴在她喉咙上，那刺骨的恐惧，她将终身难忘。彼时，珊莎为自己的下场担心，更为妹妹捏一把冷汗；艾莉亚才是拉姆斯的首要目标。随后，豁出去徒手抓刀，她把一切赌注放在了艾莉亚身上，生死置之度外，赌妹妹能成功击退拉姆斯。然后……她亲眼看着妹妹把敌人彻底摧毁。珊莎无法形容那种感受。是恐惧，还是狂喜，或是惊骇？甚至是悔恨？愤怒？反胃？复仇的快感？也许是这些情绪的混合体吧。她说不好。
不过话说回来，她的感受并不重要。拉姆斯波顿已经伤害不了她了。妹妹还活着，并且需要她，这才是要紧的。
珊莎进入房间时，刚好看到泰温兰尼斯特站起来，从艾莉亚身边退开，给鲁温大学士腾出空间诊治艾莉亚的伤。珊莎目不斜视地从凯岩城公爵身边匆忙赶过，紧紧握住妹妹悬在空中的手。
“艾莉亚，”她低声说：“没事了，鲁温大学士来了。你会好好的。”
“珊莎……”艾莉亚使劲捏了捏姐姐的手。“对不起。”
“不要道歉，”珊莎轻声细语地说，“你救了我，艾莉亚，你救了我的命。谢谢你。”
在床的另一边，娜梅莉亚低低呜咽了一声，把大大的头放在艾莉亚身边的床上。连娜梅莉亚也担心艾莉亚，这不是个好现象。
“有两个旧伤在打斗中撕裂了，”鲁温大学士说，“新伤不算严重。当务之急是止血。珊莎，帮我按住她的伤口，用力压着。”
珊莎照办了，并很快看到那块布被血染红。
她不介意手上的血，只要妹妹能活下来，她什么都不介意。
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过了一段时间，鲁温大学士声称，最艰难时候已经挺过去了。艾莉亚沉沉睡去，显得比之前安定。她仍高烧不退，鲁温大学士在她头上覆了凉毛巾，她不再抖得这么厉害了。但珊莎还是没有放开艾莉亚的手，手心传来的温度提醒着她：妹妹还活着。这令她感到安心。
“如果她能熬过今晚，便性命无虞。”鲁温大学士小声说，将一块新的凉布放在艾莉亚额头上。“伤口已经清理干净，应该不会感染。实际情况比表面上看着要乐观些。只要休息充足，饮食妥当，是可以恢复如初的。”
“一定会的。”珊莎安静地说。
“你的手怎么样了？”鲁温大学士问。
珊莎低头看着手上的层层包扎。“有点痛，但比起艾莉亚的伤，也不算什么。我没事。”
鲁温大学士点了点头。“她也会没事的。你妹妹每次受伤，都康复得很快。”
“是啊。”珊莎附和。“也幸好是这样，她总能将自己置身于危险之中。”她扯了扯绷带。“你还记得她摔断手臂的那次吗？”
“当然记得，当时她只有八岁。”鲁温大学士说。“幸好只是普通的骨折，有时候磕碰得不好，骨头可能长不回原来的样子，那就麻烦了。说起来，我不记得她是怎么受的伤了，是不是从树上掉了下去？”
“对。”珊莎说。“当时，我们在树林里，看到一棵被狂风摧残的树，摇摇欲坠好像随时都会倒塌。可树枝上还有个鸟窝，快掉下去的样子，树一旦折断，鸟儿便没命了。我当时很担心，马上就想去找罗柏或父亲来把鸟儿救下来。”
“但艾莉亚二话不说，就自己上树了。”鲁温大学士说。
“是的，她直接穿着新裙子，嗖嗖往上爬。我警告她，茉丹修女要是知道了，会很生气，可艾莉亚毫不在乎。”珊莎脸上挂着若隐若现的笑。“我还没反应过来，就看到她倒挂在树枝上，正伸手去抓鸟窝。”
“她够着了吗？我已经忘了。”鲁温大学士说。
“鸟窝是到手了，”珊莎说，“可马上就乐极生悲。树枝折断，她直直掉下来，正好砸到右手，就这么断了手。神奇的是，鸟儿们居然毫发无损，想必是艾莉亚将整个鸟窝护在了胸口。虽然疼得掉泪，她却感到非常自豪。她对我说，‘看吧，我就说我做得到。’” 珊莎说着，低头看了看妹妹的睡颜。“她把鸟窝安置在另一颗粗壮大树的中空里，我则跑去找人帮忙。虽然手臂疼得要命，她却笑得非常灿烂。”
鲁温大学士也笑了。“这的确是你妹妹会做出来的事。”
“嗯，”珊莎说，“可这事还没结束呢。艾莉亚稍微康复了点，便心急火燎要去看小鸟。我们一行人回到树林里，这次父亲也跟来了，但鸟儿们无影无踪。鸟窝破破烂烂，鸟儿影都没了。父亲说，它们可能是飞走了；但艾利亚确信，鸟儿们被吃掉了。它们太小了，根本飞不起来。它们不是飞走了，而是没了，死了。一切都白费了。”珊莎重重地咽了咽。“艾莉亚哭得比断手的时候伤心多了。”
“我猜，你也哭了吧？”鲁温大学士问。
“的确，但我小时候就是个爱哭鬼。”珊莎说：“艾莉亚可不是，她几乎从不落泪，所以我不喜欢看到她哭。我们总是冲突争执不断，但我绝不想看到她那样。”
“当然了，”鲁温大学士说，“你们几个孩子都有打打闹闹的时候，但到关键时刻，你们是血浓于水的一家人。若有人受伤，家人们是会心疼的。”
“过去的几年来，我们家真是多灾多难。”珊莎呢喃。“我希望……我多希望能更早识破这场颠覆北境的篡位图谋。如果能再早些发现，就不用付出这么大的代价。罗柏能更从容地处理叛徒，及时赶回北境平叛，围城战就不用发生，泰丽莎可能还会活着。我太后知后觉了。”
“你可不能为此自责呀。”鲁温大学士说。
“但我的确很自责，”珊莎说，“我以为我帮上了忙，我以为我的努力是值得的。可就跟当年的救鸟事件一样——最终，所有的付出都付诸东流，根本于事无补。”
“我想，你很快就不会这么想了。”
声音从门口传来。珊莎转身，看到泰温公爵站在那儿。此前他先行离开，珊莎把他抛诸脑后，如今竟悄悄地回来了。她说不好他在门口站了多久，又听到了多少。
珊莎整理好裙摆，弯了弯膝盖，行了个标准的屈膝礼。她从来都礼数周全，虽刚从虎口逃出，亦不打算破例。“我的大人，原谅我的疏忽，我没注意到您回来了。”
泰温摇了摇头，走进房间，随手把门带上。“你当时托信差给了我一封信，并给了他非常详尽的指令。你还记得说了什么吗？”
“把信交到我兄长和母亲手中，旁人不可染指。”她说。
“若找不到你兄长或母亲呢？”泰温问。
珊莎蹙起秀眉。“骑手把信交给了您……是吗？”
“没错，”泰温说，“当时，你哥哥和母亲在孪河城谈判，试图救回你弟弟。幸而你事先吩咐骑手来找我；这份远见令我得以用你提供的信息对叛徒们先下手为强，阻止他们逃脱。如果没有那封信，波顿方的军马可就不止这点了。况且，你还为你哥哥提供了叛徒家族的清单。此等宝贵的信息，我可不认为没用。”
珊莎双手交叉，紧握在一起。“那若是……那封信，早些送到您身边，情况会不会有所不同？”
“或许吧，但我认为这不重要。往事俱矣，不可更改。”泰温说：“你何以不认为是骑手在途中耽搁，才延误了时间？”
珊莎咬了咬牙，她可不这么认为。她早该对北境贵族调查一番，待琼恩的情报传到耳中才开始行动，已经慢了好几拍。若早些开始计划……
看珊莎陷入沉默，泰温公爵挑了挑眉。“一遇事，屡屡把责任往自己身上揽，因为自认的行事不利而陷入自责，这算不算你们史塔克的家风？”
“的确如此，”艾莉亚床边的鲁温大学士说，“应该是从她们父亲那儿学的。他生前，无论做了什么好事，也总觉得不够。”
“他会这么想，我倒是不意外。”泰温信步走到房间的另一端，端详着艾莉亚，仿佛生怕她停止呼吸。“不过，把荣誉看得这么重，也必然会遭遇更多的失败。”
一时间，珊莎没有管住嘴，她稍稍眯起双眼。“哦，而反其道而行之，便是您的成功之道？”
泰温对上她的目光，神情泰然自若。“是的。”
珊莎扬起下巴。“比起你的成功，我想父亲更愿意捍卫他的荣誉。”
泰温打量着她。“啊，我看出来了。”
“看出什么？”她问。
“你与你妹妹的相似之处。”
宛如感应到养父说起自己的名字，床上的艾莉亚突然惊醒，大口喘着粗气。珊莎连忙弯下腰，紧紧握住妹妹的手。
“艾莉亚……没事的，你安全了。”她伸出手，小心地把粘在妹妹额头上的头发拨开。“你安全了，什么事都没有。”
“拉姆斯……”艾莉亚小声念叨着，“拉姆斯他……”
“我知道，但他已经死了，你杀了他。”珊莎温柔而坚定地说。
艾莉亚眨着眼，记忆似乎复苏了些。她的目光从姐姐的脸庞转移到她受伤的手上。“你……还好吗？”
珊莎点点头，露出安抚的笑。“我没事，你也会没事的。”
艾莉亚点点头，显得很乖。随即，她身体一软，脑袋一歪，迅速地再度昏睡过去。
“艾莉亚小姐要快些康复，就得多休息。”鲁温大学士说。“珊莎小姐，您也累了一天了，早些歇着吧。”
珊莎缓缓从座位上站起，放开艾莉亚的手，轻轻放在床上。她知道自己很需要睡眠。鲁温大学士值得信赖。娜梅莉亚也是。艾莉亚很安全。
她不情不愿地朝门口走去。踏出门前，突然止住脚步，回头道：“泰温公爵……您很快就要带艾莉亚南下，回君临了吧？”
“对。”泰温说。
“我衷心希望艾莉亚能在都城好好的，免于任何灾殃与不测。”珊莎说。“若我妹妹有任何三长两短，北境永不遗忘。”
言毕，她径直离开房间，关上门。
对七国最有权势的男子说出这番堪称挑衅的言辞，珊莎只觉得浑身都在微微颤栗，血液里流淌着躁动。但她不打算把话收回。数年前，泰温兰尼斯特选择艾莉亚作人质，养在身边。这决定改变了她们姐妹的命运。珊莎在君临打落牙和血吞、做小伏低这些年，终于能回家了。她恢复了一些自由，被亲朋好友身边包围着……代价却要由艾莉亚来偿还。妹妹成了笼中狼，必须在蛇蝎之窝里挣扎求存，心酸苦楚自不待言。
珊莎几乎每天都会想起艾莉亚艰难的处境——受困于父亲丧命的城堡里，在阴险狡诈的狮群中，饱受煎熬，不得解脱。
但妹妹在君临混得……比珊莎预想的好多了。无论如何，是比珊莎自己的处境好多了。珊莎不喜欢泰温兰尼斯特。在她看来，史塔克家遭遇的许多不幸都可以算在他头上。然而，他对艾莉亚却很不一般。等妹妹再度回到君临那吃人不吐骨头的地方，泰温公爵还算可信赖可依靠的人，甚至可以说是艾莉亚最强大的庇护。
要是连他也护不住艾莉亚，那王室便要付出七层地狱的代价，来平息北境的怒火。
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