时至今日，凯特琳已经习惯了接踵而至的噩耗，习惯了孩子们置身于险境之中。可她万万没想到，一大清早睁开眼，收到的讯息却是小女儿差点在与拉姆斯的混战中丧命。听着珊莎的描述，她的大脑仿佛僵住了，“旧伤撕裂”、“刀伤”、“失血”等字眼十分刺耳。她不由得担忧起最糟的情况。她的艾莉亚是不是已经不幸离世？
“母亲，”珊莎把手放在母亲肩头，说：“她没事，真的。鲁温大学士刚刚为她诊治了。他说艾莉亚一定能挺过去。”
凯特琳摇摇头，试图凝聚精神，不愿显得太失态。一恢复意识便乍然听闻噩耗，大脑似乎还没完全苏醒，使这场对话宛如梦境。
“你怎么……没叫醒我？”
“在收到确切的消息前，我不想吵醒您。”珊莎说：“您没日没夜地为我们忧心，我想我可以为您分担一些。这次，换我来忧心。”
凯特琳发出一声沙哑、短促的笑。“珊莎，过去这段时间里，你也不是无忧无虑在临冬城享福的娇小姐了。你在黑暗的地窖里呆了一个月，也是没完没了地为家人担心吧。不必担心我，孩子，我没事。”
珊莎点点头，低头看着手，凯特琳这才发现长女手上的绷带。她轻柔地握住那受伤的手。“你也伤着了？”
“是刀伤。”珊莎说：“我徒手夺刀，以便分散拉姆斯的注意力，让艾莉亚有机会反击。”
凯特琳吐出一口气。经此一事，长女手掌上会留下一道伤痕；与她多年前为保护布兰，奋然挡在刺客前而留下的伤痕类似。珊莎与她一样爱护家人，拼了命地护着妹妹，还是在手无寸铁的情况下。这些年来，大女儿长成了一位优秀、勇敢的女子。
过了一会儿，凯特琳放开珊莎的手，说：“我该去看看你妹妹，她醒了么？”
“还没醒，但您去吧，她不会介意的。”珊莎说。
“很好。”凯特琳笑了。“去歇会儿吧，珊莎。你看起来挺累的。”
珊莎点头。“我会尽力，母亲。”
珊莎一走，凯特琳风风火火地走向艾莉亚的房间。门口守着的是兰尼斯特侍卫，这令她感到诧异。走进房间，映入眼帘的画面也是她所未曾预料的：坐在她女儿床边的，正是泰温兰尼斯特。
他在这做什么？这是凯特琳脑海里闪过的第一个念头。泰温兰尼斯特不是那种儿女情长、婆婆妈妈，会守在床边等待伤者醒来的货色。艾莉亚从沦陷的临冬城出逃后，她短暂地在艾莉亚帐篷里见过他。此后，他便时不时与大学士沟通，询问她康复的情况，而没有长驻。这四下无人之时，兰尼斯特家主却坐在人质的床边，静静看着她的睡颜，究竟有何所图？
看到凯特琳进房，他抬眼，稍稍移动了下，佛想要起身离开，却没有付诸行动。
“他们去找你求助了吗？”凯特琳问，语气听起来十分淡漠。
“没有人来找我。”泰温说：“我注意到着火了，觉得颇为可疑，想到最坏的情况，便到艾莉亚的房间查看。”
“而您的设想是正确的。”凯特琳说。
“你们史塔克，运气算不上太好。”
凯特琳点了点头，内心有几分想挑事，想与他争执一番；倒不是为了什么特别的理由，纯粹是不太喜欢泰温兰尼斯特，无法原谅他夺走了她的女儿。而心中的另一部分，只觉得……精疲力尽。她连吵架的力气也没有了，只是担心艾莉亚。
她缓缓走到艾莉亚床边，把贴在女儿额头上的头发拨开。
“她仿佛总是在经历某种历练，”凯特琳低声说。“这孩子总让我担心，总让我痛心。有时候，我甚至觉得她享受着捅篓子的过程。”
“直至今日，她仍是如此。”泰温说。
凯特琳微微一笑。“我想，她现在只想获得一些安宁。”
“安宁是个堪称奢侈的玩意儿。”泰温说。
“的确。”凯特琳说，“但这是她应得的……熬了这些年，在生死关头走了几回，难道命运不能消停一会儿吗？”她抬头望着凯岩城公爵。“你何时带她南下？”
“待她身体康复，受得了舟车劳顿，我们就出发。”泰温说。
“然后很快，你就要把她变成一个兰尼斯特。”
泰温没有答话。面对一位母亲的质问，凯岩城公爵也没有适合的回答。
“不论她与谁成婚……不论你给她冠上什么姓氏……这都不重要。艾莉亚是我的孩子中最有北境魂魄的，她骨子里就是个北境姑娘。”她看着他，说：“艾莉亚一直都会是个史塔克。”
凯特琳等待着泰温的反驳，等待他表露对艾莉亚的所有权。可是他看起来并不热衷于争执，接下来的话更是令她大为惊讶。
“对此，我毫无疑问，史塔克夫人。”泰温说：“你女儿不会允许别人质疑这一点。”
你为何要在意她的想法？凯特琳兀自想着，却没有问出口。她并不完全理解泰温守在她女儿床前的用意。又或许，她内心深处已经明了，却不知该如何处理这番顿悟。
不管情况如何，此时此刻，他们是团结一心的。兰尼斯特公爵与史塔克夫人都想看到艾莉亚快些醒来。
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清晨，艾莉亚悠悠转醒，感到又冷又虚弱。略微移动身体，便感到全新的疼痛开始蔓延，提醒她这具血肉之躯经历了多少磨难。刹那间，她脑子一片空白，想不起发生了什么。突然，之前发生的一切在脑海里冒出来，她下意识地伸手，往床边的桌上探去，寻找防身的小刀。
一只手落在了她肩上。“不，艾莉亚，别乱动。”
是鲁温大学士的声音。她立刻认出了他温暖、轻柔的声音，视线却不太配合。过了一会儿，目光才聚焦到他身上。她先看到了鲁温大学士的脸，然后注意到母亲在他身后徘徊，房间对面的角落里站着泰温公爵。
鲁温大学士和母亲是艾莉亚房里熟悉的面孔。但泰温在此处显得格格不入，有种怪异的错位感。艾莉亚的人生断裂为两个部分：临冬城的艾莉亚史塔克与泰温兰尼斯之养女，艾莉亚史塔克。这两个身份、两种人生交集之时，产生了某种撞音，某种不协调的感觉。她的家人一南下，画风便不太对；而泰温出现在北境，在她儿时的房间里，也很诡异。
“你感觉怎么样？”凯特琳的问题将艾莉亚从思绪中拉回现实。
“我……没事。”沉默后，她终于把话挤了出来。“就是觉得有点累，还有……两侧很疼。其实浑身都疼。”
“身侧的伤是所有新伤中最严重的，”鲁温大学士说，“但令我欢喜的好消息是，你会康复的。给自己一些时间，是能够复原如初的，目前你没有性命之忧。”
艾莉亚点点头，眼睛扫过房间。她不知道自己在寻找什么——拉姆斯的尸体么？不，他们肯定已将之移除。但她还是觉得好像少了一个人。
“艾莉亚？”凯特琳问：“你没事吧？”
“昨晚，谁在这？”艾莉亚问：“我的记忆怪怪的，好像出了点问题。”
“我本人和你姐姐，”鲁温大学士说：“以及泰温公爵和他的侍卫们。怎么了，何出此问？”
艾莉亚摇摇头，意识到自己神智不清中陷入了幻觉，误以为……但这也太傻太荒唐了，怎么可能呢？“我只是……对不起。我只是做了个异常真实的梦。”
“濒死之人往往会陷入‘生动梦’之中。”鲁温大学士说。
“你梦到什么了？”凯特琳问着，在她床边跪坐下。
“我……梦到了父亲。”艾莉亚说：“我梦见他在我床前，握着我的手。”
母亲眸里闪烁着泪光。“哦，艾莉亚……也许他真的来看你了。”
“嗯，也许是真的呢。”鲁温大学士说。他脸上挂着颇为怪异的表情，仿佛知道什么她所不知的秘密。
艾莉亚眼角余光看到泰温僵硬地动了动。他朝门口走去，宛若突然有什么急事要处理，需要立马离开。她满腹疑云，一脸茫然地看着他。“泰温公爵？”
他顿了顿，眼神与她交错。“你醒来了，我很高兴。”他平静地说：“希望这是你短期内最后一次与死神擦肩。”
艾莉亚重重地咽了咽口水。“我也希望如此。”
泰温点点头，随后房间陷入沉寂。他允许自己在沉静中沉浸片刻，然后对艾莉亚与凯特琳一颔首，便转身离开。
艾莉亚长久地盯着他离开的门。是的……在儿时闺房里看到泰温兰尼斯特是一种怪异而割裂的体验。但与此同时，她并不介意他在场。
这种心态，才更加奇怪。艾莉亚也搞不懂自己这种矛盾的心理。
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对拉姆斯波顿的追捕行动并不成功。猎犬闻到了线索，穿过树林转了好一会儿。但才过了数小时，线索已经中断，连一丝蛛丝马迹也没有了。他们继续在狼林中穿梭，在废弃的棚屋里安营扎寨——先前他们希望目标人物会藏身于此。可他无影无踪。他们只能彻夜守株待兔，隐隐担心拉姆斯会越跑越远。
第二天早上，线索仍是渺茫，临冬城公爵显然非常不悦。
罗柏驾驭着马匹不断转圈，脸上的表情暴露出他内心滋长的愤怒。詹姆看得一清二楚，临冬城公爵仍然不擅掩饰情绪。罗柏检查了每一棵树，仿佛期待拉姆斯躲在某棵树的树枝或扭曲变形的根茎后面。可什么都没有，拉姆斯就像人间蒸发了一样。
“也许他原路返回了城堡，在玩一出调虎离山记。”罗柏说：“詹姆爵士，我建议你回到临冬城，把这里的情况告知你父亲。请他务必在城堡里继续找人，我们也会接着在树林里搜寻。”
詹姆点点头，庆幸能回城堡一趟，亲自对他们发出警告。他也得提醒艾莉亚，多多当心这脱缰的疯子。拉姆斯波顿仍对她锲而不舍，艾莉亚需要做好防范。从一开始，他就认为对她隐瞒实情不是个好主意：宁可她受些惊吓但准备就绪，也好过被那人渣疯狗杀个措手不及。
詹姆风驰电掣地回到临冬城，在中午前抵达大门口。穿过大门时，他眼睛扫射四周，想抓一个兰尼斯特士兵来问问父亲的所在地。可他最先看到的，居然是穿过庭院的珊莎史塔克。
詹姆从马背上一跃而下，向珊莎走去。“珊莎小姐。”
“詹姆爵士，其他人和你一起回来了么？”她转头看着他，双手交叉放在身前，一个十足淑女的举动。詹姆注意到了她手上的绷带。
“就我一个，”詹姆说：“你哥哥让我回来带口信。拉姆斯留下的线索断了，他担心这兔崽子可能偷偷溜回来了。”
“没有的事。”珊莎说。
“很好，”詹姆说：“无论如何，我还是与我父亲说几句吧。他应该会想知道最新进展——”
“你误会了，”詹姆说完前，珊莎打断了他。“拉姆斯波顿的确没有偷溜回来，这是因为他从未离开临冬城，一直埋伏在城堡里。”
詹姆倏地瞪大了眼睛，他低下头，看了看珊莎受伤的手，然后目光流转到她脸上。“那他……他是不是……？艾莉亚那边怎么样了？”
一时间，他语无伦次，恐怖的可能性在眼前盘旋。他先前没有将拉姆斯出逃的消息透露给艾莉亚，她亦没有机会准备。这段时间内，什么都有可能发生。他会不会趁人不备，冲进艾莉亚房间，手起刀落、杀人灭口？艾莉亚重伤未愈，状态不佳，这时侯动手是胜算最大的。
但珊莎的表情看不出多少悲痛。她情绪稳定，露出平静的笑容。“他死了，艾莉亚杀了他。”她的目光飘回城堡。“她在打斗中受伤了，但大学士说，她将完全康复。”
詹姆颤巍巍吐出一口气。诸神在上，哪怕处于重伤之中，艾莉亚也不是可以小瞧的对象。他想象着拉姆斯波顿进入房间后的心态，他犯了低估对手的致命错误。他看到她的消瘦和憔悴，苍白的脸颊诉说着过去一段时间的病痛。于是便得意忘形，恶向胆边生，认为能轻易得手。而艾莉亚毫不犹豫地反击了。虽无缘目睹，可以想象场面应该十分精彩。
“那你呢，我的小姐？”詹姆回过神来，温言询问：“你的手受伤了，没事吧？”
“尚可，”珊莎说。“手非常疼，也会留疤。幸好只是手，而不是其他地方，艾莉亚留心了。”她笑了。“担心的话，你可以亲自去看看她，她现在应该已经醒了。我会安排骑手通知罗柏终止行动。”
詹姆对珊莎微微鞠了一躬。“好的，谢谢你，珊莎小姐。”
他快速从庭院走向城堡，穿过临冬城弯弯绕绕的大厅和走廊。虽然只去过几次，他对通往艾莉亚房间的路，已是了熟于心。他发现门口站着两名兰尼斯特侍卫，听到房间里传出的声音。
“——必须吃点什么，艾莉亚，你不能再瘦下去了。”
凯特琳史塔克。她险些失去失而复得的女儿，詹姆认为她应该处于大悲大喜的激荡情绪中。詹姆挺同情她的，当史塔克家的主母不容易，她的孩子们总能陷于棘手的处境中。
“晚点再吃，我不饿。”是艾莉亚的声音。声音听着有些虚弱，却透露出熟悉的倔强与任性。能再次听到她的声音，詹姆已然深感庆幸。昨晚，她再次与死神擦肩，一念之差，或许便是诀别。
“饿不饿不重要，你失了这么多血，怎么能不补充营养呢？”
詹姆深吸了口气，敲敲门。他等了片刻，听到艾莉亚小声说：“进来吧。”
他缓缓打开门，走了进去。艾莉亚靠坐在床上，身后的枕头支撑起身体。她面如死灰，极其苍白，眸中透露出深刻的疲惫，可至少不像随时会被死神带走的样子。床边坐着她忧心忡忡的母亲，手中捧着一碗清汤。艾莉亚显然一口也不想喝。
“詹姆，”看到他，艾莉亚稍稍直起身体，“你回来了。”
“我回来了。”詹姆附和。他的目光从未婚妻转到岳母脸上。凯特琳夫人一如既往的以怀疑的眼神对他行注目礼。然而这回，她的眼神还掺了别的情绪，似乎有几分疑惑与混乱。她的眼睛在詹姆和艾莉亚之间来回。房间里的三个人都不知该将眼神落在何处，一时间，寂静的场面无比尴尬。
终于，凯特琳史塔克像是认命了般，起身，将那碗清汤放在艾莉亚的桌上。然后，她整理了下裙摆，走向门口。“我一个小时后再回来。”她顿了顿，仰头看着詹姆，说：“也许，你有办法让她把那这汤喝了。”
“我会尽我所能。”詹姆说，看着凯特琳夫人的身影消失在门口。大门关上，只剩下他们俩。
“每吃一口，都令我感到恶心。”艾莉亚说：“所以，我完全不想碰它。”
“就算如此，你母亲说得对，你需要吃点东西。”詹姆转过身对她。“这有助于你恢复健康。”
“是的，从与拉姆斯的对决中康复。”艾莉亚瞪了他一眼，“你早该告诉我他逃出来了。”
“我知道，是我不好。”詹姆往前走几步，坐在床边的椅子上。“离开后，我就开始后悔这个决定。”
“你若能早些这么想就好了。”
“是啊，早知如此，何必当初。”
艾莉亚微微松了口气，低头看着自己的手。詹姆看着她拉扯着右手上的三根手指，似乎深陷思绪。
“对不起，”詹姆说：“我不该瞒着你，你有权知道实情。但在你哥哥和我父亲的坚持下，我……怎么说呢，我不擅长违背我父亲，这点，我想你已经注意到了。”
“的确，”艾莉亚说：“其实没事的，你终究或许还是救了我一命。”
詹姆惊讶地眨了眨眼。“什么意思？”
“你的撒谎技术实在糟糕。”艾莉亚说：“你被叫走后，来与我告别，我就知道事情不对劲，这令我深感不安。而这种焦躁和警觉用来对付拉姆斯还是挺有用的。”
詹姆嘴角上扬，露出了笑容。“好吧……你说得有理。若下次还有类似情况，我很乐意用我糟糕的撒谎技术帮你一把。”
“下回，更理想的是，你能以真相来帮我。”艾莉亚说：“我们很快就要成婚了，据我所知，夫妻二人应该对彼此坦诚。”
“你在哪儿听到这种傻话的？”詹姆问：“从北境到南境，所有人都会告诉你，美满婚姻的关键在于维持谎言。”
“哈！我们可不能同流合污，盲从大流啊。”艾莉亚机锋相对。
詹姆笑出了声。哪怕被伤病缠绕，艾莉亚伶牙俐齿的特点可是一点没变。他很庆幸拉姆斯波顿没有夺去她的舌头。
笑声止住后，房间再度静了下来。詹姆端详着他，试图勾勒出女孩脑中的境况。折磨她的人已经命丧她手，女孩可能认为，她的恐惧和疼痛会随之而去。但她眼中仍潜藏着挥之不去的恐惧与疼痛。虽然将这份诅咒施加与她的人已经死了，那份记忆依然深深烙印在她心灵上。
艾莉亚试图伪装、逞强，这是她的天性。但从一个生死关到另一个生死关，她难□□露出几分脆弱。这点是他预料中的。哪般铁石心肠的人，才能在三番几次的痛苦与斗争中不为所动？而艾莉亚可不是铁石心肠的人，她的心，温热着呢。
“我没事，”她出声，将沉寂填满，“真的。”
“我可没问什么。”詹姆说。
“你没开口，可你的眼睛在问。”艾莉亚抬头看着未婚夫。“他已经死了，我没有理由害怕。”
这份恐惧或许并不理性，却非常强大，他能从她的声音中听出来。艾莉亚坚强的外表能骗过多数人，可在过去几年与女孩朝夕相对的时光里，他逐渐抓到了她的一些小动作，此时也看穿了她故作坚强的谎言。能看出对方在说谎的，可不止你一个，艾莉亚，詹姆暗忖。
他没有与她争辩。她方才死里逃生，这不是与她对峙的时候。詹姆转而把注意力放在那碗汤上，端起碗，递到她跟前。
“很好，那你就该多吃点。我不希望死神太快又来敲你的门。”
艾莉亚给了他一记眼刀，不发一语。詹姆挑了挑眉。
“若你真的无事，吃点东西又能怎样？”
就这样，詹姆完成了凯特琳夫人的嘱托，成功动员了艾莉亚吃东西。秘诀很简单，只需对艾莉亚提出挑战，即激将法，便能办到。艾莉亚抢过碗，小小啜饮了一口，全程瞪着他。詹姆咧嘴笑了。
当理性无法激励艾莉亚时，怨恨总是效果显著。
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