火之国与风之国交界处是一片广袤的沙漠，名字叫作库洛卡。砂隐忍者村便坐落在库洛卡的西北边缘处。
沙漠边缘的绿洲带居住着少量的平民，大多以来往商贸为生，延年一行人当晚便宿在了当地商人的土窑堡里。
商队需要花十天左右时间才能穿过库洛卡，而以忍者的脚程，时间便缩短为一两天了。
在延年看来，若是想要抢夺这份机密文件，那么进入沙漠的两天时间便是最好的机会。
在己方本身便不适应严酷环境的情况下，敌人还可以充分利用地形布置埋伏、陷阱。
——所以这应该是最危险的两天。
天还没有亮，木暮老师便把他们叫醒了。
他嘱咐大家穿好防风沙的护具，并预告以他们一行人的行进速度不免在沙漠中歇息一晚。
井上织姬怏怏地说：“难道我们就不能加快速度吗？”
她的脸色有些苍白，不知道是不是因为睡眠不足。
木暮毫不留情地打击他们：“如果没有你们这群拖油瓶，我跟银平只用半天就能抵达砂隐村。”
看得出井上织姬、堀川勘太不服气，宇智波清志面上云淡风轻实则暗地较劲，他们隐隐加快了脚程。
延年认为消耗不必要的体力并非理智行为，况且本次任务没有时限，然而两位老师默不作声地悠哉看戏，大概是抱着让他们吃苦头的念头。
起初还是有零星绿植的荒漠，再往深处走，与路遇运送茶叶的驼队分道扬镳后，便是一望无垠的沙漠了。
此处天大地大、空落得不见人际，满目黄沙的尽头伴着红日升起——无穷远处窥见一丝有别于灰蓝初晨的灿烂金色，似雾似纱，一时交织、充斥着奇异质感。
延年震撼于沙漠日出的美丽，不过继续前行，那红日所带来的炙烤就是一种苦难了。
路越来越不好走了。
空气温度渐渐上升，夹杂着无处不在的浮动砂砾。
“哇——凉介老师！你们这是作弊！”
堀川勘太突然哇哇大叫起来，他的手搭在木暮凉介的肩膀上。
延年不明所以。
离银平最近的水野遥学着堀川勘太的样子去摸老师的肩膀，然而她的手像是穿过了什么屏障，一瞬间便见他们身体四周有波纹流动。
“呀。”水野遥吃惊道。
“一时无聊研发的小忍术。”银平笑眯眯道：“秘籍之——水遁·降温防沙结界。”
一个十分直白顾名思义的忍术…但在这种情况下实用极了，延年一脸艳羡。
堀川勘太：“太厉害了！银平老师能不能教教我！”
“这需要对查克拉的精密控制。在这种环境下凝聚水十分消耗查克拉，我建议你们从脚下的沙子里提炼水分，这是第一步。” 银川伸出手，一个空心的小水球很快出现在他掌心里：“第二步，把这层水膜的体积扩大，覆盖到全身。”
他最后补充道：“虽然在我们眼中这点查克拉消耗很小，但是，我建议你们最好不要这么做。”
“啊。”身具水属性查克拉的堀川勘太和水野遥发出失望的叹息。
“不过这有什么关系呢？就当是穿越库洛卡的另类修行，锻炼对查克拉的控制能力。”木暮老师举起大拇指：“适度保存一定的查克拉量就好。”
于是四人——连同两位宇智波都开始了修行。
延年幸酸极了，他只具备风属性查克拉！
不过稍稍安慰的是，得益于修行的众人不断笨拙地从沙土里提取水分，身边的空气也变得凉爽起来。
“后勤人员”水野遥从存储卷轴里取出食物，午饭是简陋的清水加饭团，饭后稍作休息，一行人便继续前进了。
午后阳光愈发炙热了。
延年抹了抹额间渗出的汗珠。
倏然一阵清凉感，像是浑身包裹在绵软的水里。不过这种感觉仅持续几秒就消失了。
好吧，技术还不太纯熟。延年扭头，看着鼬躲闪着他的目光、难得流露懊恼的表情。
他不由笑了笑，一边拍了拍鼬的肩膀。
不过相比起身边灰头土脸的其他三人，鼬的领悟能力是毋庸置疑的——他甚至能短暂把忍术套用在非本人身上。
而这么仔细想一想，风遁是否能组成一面细密的“风墙”阻挡风沙的侵袭呢，延年跃跃欲试地摸索着实践起来。
这是一项浩大而十分耗费精力的工程，有时操作失败甚至会呛一嘴沙子。
而随着气温缓缓下降，红日消失在沙丘的尽头，天空变得暗淡下来了。
直到木暮老师举起手：“停。”
他接着说：“今晚就在这里过夜。”
延年环视四周，这里与别的地方没有任何不同，充其量是多了一颗歪歪扭扭的枯树。
“啊！我们离砂隐村还远吗？”堀川勘太问道。
“还有三分之一的路，你们的行进速度已经超出了我的预期。”这应该算木暮老师的表扬了，不过语气一转，他冷冰冰地嘲讽道： “不过，你们应该筋疲力尽了吧。若这种时候出现敌人，你们该怎么办。”
而相比灰头土脸、一脸菜色的学生们，两位老师倒是浑身清爽极了。
延年狐疑地盯着木暮老师，老实说，直到现在他也不知道老师是如何判断方向和行进路程的。
木暮老师的回答是：“第一、看指南针。第二、依靠我的好伙伴鲁克。”他扯了扯裤脚，一只小小的不起眼的褐黄色蜥蜴正蜷在他的脚踝处。
“这是通灵兽吗？”与动物具有特殊羁绊的水野遥好奇地问道。
木暮：“严格来说是临时契约兽。它指引我走出沙漠，我会给它一定的回报。”
水野遥没有寻常女孩子的半点惧意，她蹲下身来摸了摸鲁克。
鲁克吞了吞长长的红舌头，然后，它竟然爬到了水野遥的掌心里。
“它……它说离这里一千两百米外有一处水源。”水野遥说道。
这下轮到木暮老师震惊了。
水野遥不好意思地解释：“我有与部分动物沟通的能力。”
于是当晚众人的留宿地点改在了一千两百米外。
这里竟有一个小小的月牙形湖波。
两个女孩子小声欢呼起来，经过一天的长途跋涉她们迫切想要冲洗一番。
从储存卷轴里拿出睡袋，第二班和第六班的男孩儿们在老师的指挥下将它们牢牢地固定在一起，来防止夜间大风冲散睡袋。
然后他们便开始生火煮汤准备晚饭了，在夜间气温骤降的寒冷环境下烤火喝汤实在是一件享受的事情，木暮老师讲述着他在下忍时期发生过的趣事，众人这才知道木暮老师和银平老师曾经是同一班并肩作战的伙伴。
“才见面瞧着人模狗样、天赋出众，本质里就是个蔫坏的。当初他把三代大人的小黄书……”话还没说完，木暮就被人踹了一脚。
背后的银平老师无辜地收回腿。
延年：“……”
老实说他挺想听听故事后续。
熄灭篝火、在湖边稍作洗漱，延年就迫不及待钻进了睡袋，过了一会儿，鼬便走过来躺在他旁边。
延年感慨道：“目前任务进展得太顺利了啊，没有遇到任何敌人。”
鼬道：“今晚要提高警惕。”
延年赞同地点点头。
随着周围叽叽喳喳的交流声变得微弱下来，大家歇息了。延年闭目养神，最后实在熬不过困意，便迷迷糊糊地睡过去，而等他一个激灵睁开眼。
——璀璨的星河便横呈在他眼前。
漆黑的天幕深处渗出隐隐的幽紫，广袤的、璀璨的星河横铺直下，美得惊心动魄。
从未见过的细沙般数不尽的星。
天地涤荡在一起，仿佛触手可及。
顿时睡意全无，延年努力挤出左手戳了戳鼬，压低声音喊道：“醒醒！”
鼬撇向他的眼睛十分清明，显然没有睡着。
“看天上。可真漂亮啊。”延年凑在他耳边小声道。“在木叶从来没见过。”
其实上辈子也没见过。
“嗯。”鼬低低回应。
鼬的呼吸渐渐放缓了，他出神地盯着天空，不知道在想些什么。
大抵是此刻的气氛太易惹人遐想了，延年的思绪一时间飘得很远，他忍不住问道：“鼬……你有没有想过，以后想做什么？”
鼬：“我想去木叶警务部队。”
延年：“警务部？”
鼬敛下眼：“宇智波的许多族人都在里面担任职务，我的父亲是警务部的队长。”
顿了顿，他说道：“我想守护木叶的和平。”
一句十分有分量的话。
延年不由偏头看着这个甚至连少年都称不上的孩子，若是常人，说出这样的话，大概是会显得稚嫩而一笑了之。可放在鼬的身上，又有一种沉甸甸的、自然而然让人信服的魔力。
“真是了不起的梦想啊……”延年感慨到。
而他自己呢？
若是混得好的话，可以进入木叶行政部的管理层去发号司令。
说不定可以做鼬的上司。
延年笑了起来。
他用左手枕着脑袋，听着耳畔呼啦呼的风声，突然发现自己有点想家了。
以及。
一乐拉面。
打住。
延年吸吸口水，“我好饿。”他小声道。
心有灵犀般地，鼬安慰想要糖果的小孩子：“回去之后请你吃拉面吧。”
延年不由弯起嘴角，他偏头看了一眼鼬的侧脸，眼睛掩映在长长的睫毛下，在此刻的光影中像是熠熠生辉的黑宝石。
整个星河便存在他的眼睛里了。
不知道是不是延年的反向诅咒，这个夜晚注定不太平。
延年第二次惊醒时，听到的是金属的尖锐碰撞声。
木暮老师喊道：“敌袭——”
延年迅速从睡袋里爬出来，见几支手里剑横七竖八没在黄沙里，木暮老师和银平老师手持苦无背对背站立着，宇智波清志晃醒了还在睡梦中的堀川勘太，至此，第二班和第六班便也加入战场了。
想来敌人趁睡梦中偷袭的计划在老师们的防御下已经失败了。
但敌人依旧没有现身。
众人不自觉围成了圆。
久到延年都快以为敌人偷袭失败、已经战略性撤退时，在水野遥的脚边，看似平静的黄沙之下，突然冒出一只裹着白色绷带的手，狠狠攥住了水野遥的脚腕。
伴随着尖叫，水野遥挣扎着摔倒在地，身着白袍头系绷带的高大男人破土而出，似乎想要把她一把狠狠轮起来。
然而他的动作突然凝涩住了，十分生硬地保持着一个滑稽的姿势。
身旁的井上织姬喝道：“快走！”
只见她指间延伸出十条细细的蓝白查克拉线，它们牢牢地缠绕在男人的双臂和双腿处，限制了他的行动。
水野遥难以挣脱钳制，她只好一脚踹向男人的面门，同时从忍具包里掏出一支手里剑向他刺去。
面容隐在绷带下只露出一只阴森眼睛的男人冷笑着，青筋暴起，瞬间，那些查克拉线便如无物般失去了作用，他松开手躲过了水野遥的攻击，然而下一刻，他便瞬身出现在匆忙逃离的遥的跟前。
这次是堀川勘太和宇智波清志截住了他的进攻，然而不等延年松口气，两个身着相似衣物的男人突然破土而出。
一人落在延年脚边，一人在鼬的附近。
延年反射性腾空躲闪，他呼吸一窒。
——带着杀意的攻击和平时训练中的攻击完全不同。
即便知道在一旁袖手旁观的两位老师在危机时刻会出手相救，心中的退缩和恐惧还是不断上涌。
他强迫自己冷静下来。
敌人的目标暂定为抢夺文件，而他们首先向实力较弱的水野遥突袭，可能是想挟持人质以交换文件。而突袭失败没有撤退，而是继续偷袭落单的两个学生……很可能存着逼老师出手的想法，而他们也一定有手段能拖住老师的救援。
延年决定先发制人：“风遁·风刃！”
疏忽大意，没有料到延年突然袭击的男人在躲闪时被风刃划了手臂，绷带寸寸滑落，露出小截伤痕累累的手臂，血痕很快显现出来。
男人啐了一口，再抬头时，脸上便写满狰狞之色了。
延年浑身紧绷着，在此刻他丝毫不敢分心。
那人身后背着一柄半人高的大刀，显然是近战性忍者。只要注意拉开距离……
延年瞪大眼盯着男人飞速地结印，这是他没有见过的忍术。
男人吼道：“土遁·土分/身术！”
地面的沙土暴起，飞快凝聚成六个人影，朝延年猛攻而来。
延年的应对是基础的分/身术。
数个延年向不同方向冲去，同时射出若干苦无以此干扰对手，然而男人仅是重刀横斩，格挡攻击不提，所有假分/身也烟消云散了。
学会影分/身术是多么重要啊，延年绝望地想着。
男人：“土遁·束缚咒！”
脚底黄沙瞬间蔓延而上，宛若两只无形大手狠狠攥住了延年的双脚。
无法挣脱！眼看四面八方快速逼近的六道人影，在凛冽杀意的凝视下，延年僵在原地无法动弹，慌乱恐惧将他吞没了。
而正在此危机关头，熟悉的背影出现在他眼前，以一种绝对保护的姿势，鼬掷出数把手里剑，“爆！”他掐咒念道。
——“我会保护你的。”
延年脑袋里回荡起这句承诺。
三个起爆符同时爆炸，土分/身炸裂开来重归沙土，男人阴沉着脸看着鼬。
延年借助手里剑挣脱束缚咒，这难免划出细细密密的血口，不过此刻他也无暇顾及了。
鼬攻击不停：“火遁·火球之术！”
延年努力控制着查克拉刃的力度和方向：“风遁·风刃！”
火与风交织在一起了，风势推动、助长着火势，在空中划出一道热烈而灿烂的红痕。
巨大的火焰与冰冷的沙土相碰撞腾起阵阵白烟，延年总算舒了一口气。
然而鼬还在结印。
意料之外也是意料之中，烟雾中传来阴魂不散的声音：“小鬼，只有这些了么？”
白雾渐渐消散，一个厚实的半圆土壳显露而出，男人闷闷的声音从里传开，说话间，土壳裂开了一条细缝，随后无数细沙便流淌而下散开来了。
鼬没有丝毫吃惊，他面无表情地、冷静地结完最后一个辰印：“影·手里剑！”
穿过未尽的白雾，那只手里剑以极快的速度闪去。
“呵。”男人轻描淡写地重刀格挡，但他的笑容凝固在了嘴角。
隐藏在手里剑影子之下的另一支手里剑以刁钻的角度刺进他的小腹。
经过漫长的铺垫，宇智波家族的秘技之影·手里剑终于展现出它一击必杀的实力。
延年看见鲜血不断从男人白色衣袍上渗出。意想不到地、他对“可能杀死了一个人”并没有太大的反应，他甚至冷血地想着：可惜，这点伤势应该不至于死地。
要不要上去补一刀？
但这也可能是敌人故作的陷阱。
延年有一瞬间的茫然，不过他很快就回过神来环顾整个战局。
第二班外加第六班的水野遥同学已经快要制服最开始出现的男人了，井上织姬和水野遥作为辅助，堀川勘太负责体术近攻、宇智波清志负责忍术远攻；与鼬对战的男人显然是中了幻术正浑浑噩噩地杵在原地不动；而眼前这位……
呃。完全不用老师的援助。
大概敌人也没有想到会多出宇智波鼬这样一个变数。
银平老师：“同学们，干得漂亮。”
木暮老师应和着鼓掌，随后他走上前来，准备清理最后的战场。
正在这时，伴随着一阵怪异的轰轰低鸣，地面突然开始摇动起来。
延年感觉到地面微微沉陷——他的脚很快陷入了黄沙。他骇然地看到这一片沙地缓缓流动起来，起初如同向湖面投去石子泛起微澜，而渐渐地、便像是山谷间蜿蜒的激流了。
最后，竟形成了一个巨大的漩涡。
他们一众人几乎身处在漩涡的中心处！
重伤的男人伸手拔出深嵌腹部的手里剑，与利落动作相悖的是那一脸扭曲的表情。
但延年已经没有功夫分心了。
他的身体控制不住地下陷，小腿的伤口渗入黄沙刺疼得令他瞬间冷汗直冒，只是眨眼的时间，膝盖便也没入在流沙里了。
更恐怖的事情是，他开始顺着湍急的流沙往中心处旋转移动起来。
他无措地看向身旁的鼬，鼬紧紧抓住了他的手臂。
两人如同汪洋中的随波逐流的一叶孤舟。
木暮老师吼道：“别慌！别乱动！”
停住了惊呼求助，第二班和第六班的倒霉蛋们脸色惨白地等待着指令。
就快淹没到腰身时——
“水遁·水牢之术！”银平老师终于完成了结印。
一道巨大水柱从月牙湖冲天而起，它在空中分叉、再分叉，向众人方向略来。
水流环绕在延年和鼬的身边，先是箍紧他们的腰，随后水流向上向下延伸、变形，最后形成了一个将两人包裹其中的空心水泡。
四个水泡在月牙湖中心水柱的牵扯下脱离了急速旋转的黄沙，透过水膜向下望去，便能看到这场巨大的、月下流沙的震撼一幕了。
而那三个偷袭者，他们的身影很快淹没、消失在了流沙漩涡的中心位置，银平老师为了节省查克拉消耗放弃了抓捕他们的机会。
“这便是A级忍术么，太厉害了。”延年喃喃道。
他自然地过扭头，却不想蹭到一嘴沙子。
准确来说，是鼬下颚处粘着的沙子。
——水泡太小，两人的距离实在是、太近了！
延年看着鼬近在咫尺、过分秀气的脸，轻浅的呼吸扑在他的脸侧，猫挠似的有一点发痒。
没由来的颤栗感，延年的耳根直直蔓上了红晕。
鼬莫名地看着他。
延年干巴巴地后退一步，水泡不由被踩得变幻形状，两人重心不稳，一时在狭小的水泡里滚作一团。
痛痛痛！
腿上的伤口。
于是延年红红的脸“唰”得变白了。
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